Situé en plein cœur de la ville, entre l’amphithéâtre et le jardin d’été, le Théâtre Antique ouvre ses portes chaque été aux Escales du Cargo. Moins bien conservé que son voisin l’amphithéâtre, il n’en reste pas moins un lieu phare de la ville où de nombreux évènements incontournables prennent place.

Le Théâtre Antique est un théâtre de type latin qui fût construit à la fin du Ier siècle av. J.C. sous le règne de l’empereur romain Auguste. Avec ses 102 m de diamètre et ses 38 m de hauteur, il pouvait accueillir, à cette époque, plus de 10 000 spectateurs grâce à ses 33 rangées de gradins divisés en trois tribunes superposées. Durant l’Antiquité, il accueille les arlésiens pour leur offrir des représentations telles que du mime, du pantomime et des comédies (Fabula). Au Moyen Âge, le Théâtre Antique est utilisé comme carrière et fut en grande partie détruit à ce moment-là.

Les débris le recouvrent et un véritable quartier – avec maisons, rues, et église – se construit dessus. Les rares parties visibles laissaient croire qu’il s’agissait d’un temple, mais des découvertes à la fin du XVIIème siècle remettent en question cette théorie. On parle alors d’un théâtre, et les premières véritables recherches commencent en 1822. Témoin de l’ère romaine, il est porté en 1840 sur la liste de classement des Monuments Historiques puis classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1981.

Aujourd’hui, il est ouvert toute l’année au public qui souhaite le visiter afin de se replonger au temps de l’Antiquité.
L’été, il retrouve sa vocation de lieu de spectacles où il peut accueillir pas moins de 2500 personnes.